Raphael Mechoulam wurde am 5. November 1930 in Sofia, Bulgarien, geboren. Als Sohn jüdischer Einwanderer aus Bulgarien wuchs er in Israel auf. Er studierte an der Hebräischen Universität von Jerusalem, wo er später auch seine Karriere als Wissenschaftler begann.
Nach Abschluss seines Studiums im Jahr 1952 arbeitete Mechoulam als Offizier in der israelischen Armee, bevor er 1956 für seine Promotion in Chemie an die Hebräische Universität zurückkehrte. Dort arbeitete er unter anderem mit dem späteren Nobelpreisträger Ernst David Bergmann zusammen und machte sich bald einen Namen als talentierter Nachwuchswissenschaftler.
Entdeckung von THC und anderer Cannabinoide
In den 1960er Jahren wandte sich Mechoulam der wissenschaftlichen Untersuchung von Cannabis zu, das zu dieser Zeit in vielen Ländern noch illegal war und daher wenig erforscht wurde. Zusammen mit seinem Team begann er, die chemischen Eigenschaften der Pflanze und der darin enthaltenen Wirkstoffe zu untersuchen. 1964 gelang es Mechoulam, das psychoaktive Molekül Delta-9-Tetrahydrocannabinol (THC) zu isolieren und seine Struktur aufzuklären – ein Meilenstein in der Erforschung von Cannabis. Bis zu diesem Zeitpunkt wusste man nicht, welcher Wirkstoff für die psychoaktiven Effekte von Cannabis verantwortlich ist.
In den folgenden Jahren erforschte Mechoulam weitere Wirkstoffe von Cannabis und entdeckte unter anderem Cannabidiol (CBD) sowie verschiedene andere Cannabinoide. Durch seine Arbeit gelang es ihm, ein besseres Verständnis für die medizinischen Eigenschaften von Cannabis zu entwickeln und dessen Potenzial zur Behandlung einer Vielzahl von Erkrankungen aufzuzeigen.
Medizinisches Cannabis im Auftrag der Regierung
Mechoulam arbeitete auch eng mit der israelischen Regierung zusammen, um eine Regulierung von medizinischem Cannabis in Israel voranzutreiben. Im Jahr 1992 gründete er das „Cannabinoid Research Center“ an der Hebräischen Universität, das heute eines der führenden Zentren für Cannabisforschung weltweit ist.
Neben seiner Arbeit an Cannabis war Mechoulam auch an anderen wichtigen Forschungsprojekten beteiligt. Er untersuchte unter anderem das Endocannabinoid-System, das eine Schlüsselrolle bei der Regulation von Schmerzen, Stimmung und Appetit spielt. Durch seine Arbeit konnte er zeigen, dass der Körper natürliche Cannabinoide produziert und welche Bedeutung sie für die Gesundheit und das Wohlbefinden haben.
Mechoulam erhielt im Laufe seiner Karriere zahlreiche Auszeichnungen und Ehrungen für seine Forschung. Im Jahr 1999 wurde er von der amerikanischen Nationalen Akademie der Wissenschaften zum Mitglied gewählt und im Jahr 2016 erhielt er den EMET-Preis für seine Arbeit auf dem Gebiet der medizinischen Chemie. Im Jahr 2019 erhielt er den Israel-Preis, den höchsten Preis, den ein israelischer Staatsbürger erhalten kann.
Ein Leben für (medizinisches) Cannabis
Mechoulam war auch ein bekannter Verfechter der legalen Verwendung von (medizinischem) Cannabis und sprach sich oft gegen die Kriminalisierung aus. Er betonte, dass Cannabis ein sicheres und wirksames Heilmittel sein könne und es wichtig sei, mehr Forschung auf diesem Gebiet zu betreiben.
Der Wissenschaftler war bis ins hohe Alter aktiv in der Forschung tätig und arbeitete weiterhin an neuen Projekten. Seine Erkenntnisse haben großen Einfluss auf die medizinische Untersuchung und die Art und Weise, wie Cannabis und seine Wirkstoffe betrachtet werden. Er war ein inspirierender Lehrer und Mentor für viele junge Wissenschaftler und hat dazu beigetragen, dass die Cannabis-Forschung zu einem anerkannten Bereich der medizinischen Forschung wurde.
Sein Tod am 9. März 2023 hinterlässt eine große Lücke in der Wissenschaftsgemeinschaft und in der Cannabisforschung. Ein sehr schönes Zitat von ihm, welches in der Zeitschrift Nature Medicine im Jahr 2018 abgedruckt wurde, beschreibt ihn und seine Art zu forschen sehr gut:
„Ich glaube, dass das Entdecken neuer Dinge, die noch nie zuvor gesehen wurden, eines der spannendsten Dinge in der Wissenschaft ist. Es ist, als würde man in eine neue Welt eintauchen.“
Raphael Mechoulam
Raphael Mechoulam hat diese neue Welt vor langer Zeit betreten und sie nun leider wieder verlassen. Man kann aber mit Sicherheit sagen: Seine Forschungen haben viele neue Wissenschaftler motiviert, sein Vermächtnis immer weiterzuführen! Die von Mechoulam angekündigte neue Welt wird also immer größer werden.